方永根，金华市永根杜鹃花培育有限公司董事长，26年来一直潜心进行杜鹃花育种和推广工作，建立了 “中国杜鹃花种质资源库”“中国杜鹃花研发育种中心”，有52个杜鹃品种获新品种权。是中国第一个也是目前唯一一个CIOPORA成员（国际无性繁殖园艺植物育种家协会）；参与制定了国家行业标准《杜鹃花绿地栽培养护技术规程》；获省、市科技进步奖等奖项7项；获得了“省科技星火带头人”“市首届十大农村杰出青年” “市拔尖人才” “全国绿化奖章” “省金牛奖”“中国杜鹃花栽培技能大师” “中国林业乡土专家”等荣誉称号。
他1994年创办金华市婺城区万盛园艺场，2012年成立金华市永根杜鹃花培育有限公司。他拥有1000多个杜鹃花新优品种和大量的国内外优良种质资源，还拥有一支专门从事杜鹃花研发、育种、繁种的团队，建有200多亩的杜鹃花生产基地、65亩的育种试验基地和120亩的“杜鹃王国”展示园。
二十六年来，他一直专心从事杜鹃花的新品种选育和推广工作，是国内著名的杜鹃花育种和栽培专家。他就是方永根，业内赫赫有名的“杜鹃王”。
辞去工作 只身投入“杜鹃花行业”
金华市永根杜鹃花培育有限公司董事长方永根早已声名在外，事业有成，但见到他时，依旧朴素得如普通农民一般，说起话来也毫无距离感。方永根出生于1967年，是竹马乡方下店村人。20多年前，他还在金华联运公司担任副站长一职，待遇很不错。是什么原因让他选择种植杜鹃花呢？
一直以来，方永根对农村种植这一块很感兴趣，从1985年起，他便开始研究种植方面的知识。闲暇之时，他常常会在自家田里种些花草、葡萄、水稻等植物。据方永根介绍，20多年前的方下店村和全国南方大部分农村一样，农民世世代代种的是水稻，但他却喜欢在田间地头研究一些别人看不懂的杂交育种和栽培试验，并自学了很多相关知识，进行大量的植物杂交育种试验观察记录。
因工作需要，方永根常去外地出差，每到一个城市，他都会去当地农科所、花市场看看。通过近两年的观察研究，方永根发现杜鹃花的特性非常适合园林绿化和家庭应用，市场前景非常广阔。之后，方永根辞去了联运站的工作，全身心投入自己对植物的爱好当中。
起初，方永根向岳母借了2000元启动资金，在村里租了半亩地，买了杜鹃花种苗，并从北方引进菊花、仙客来等种苗，分别种在这半亩地和老家的院子里。“经过一年的种植后，我决定以种植杜鹃花为主，因为杜鹃花生长速度不快，方便管理，适合大规模生产。”但是，小规模种植的方永根是如何选择销售渠道的呢？方永根说，起初他骑着三轮车将自己种植的杜鹃花放到市场上卖，因当时种植杜鹃花的人较少，很快就有客人上前购买，到了第二年就有花农上门采购。随着需求量变大，杜鹃花供不应求，方永根根据自己的销售情况逐步将种植面积扩大，并于1994年创办了金华市婺城区万盛园艺场。因杜鹃花品质好，渐渐地，方永根积累了不少客户，还有上海、广州等地的客户慕名前来，为园艺场之后的发展奠定了基础。
选种育种 从金华走向国际
“虽然南方绿化用杜鹃比较多，但品种单一，北方应用几乎是一片空白。”方永根表示，盆栽杜鹃货稀价昂，新优品种更是凤毛麟角。他意识到作为观赏消费品的花卉，如果品种一成不变，应用面单一，就会造成消费市场疲软。而当时园林应用的杜鹃花品种一直是毛鹃、夏鹃等几个老品种，新品种很奇缺。于是，方永根决定利用自己的专长，着力选育杜鹃花新品种。
1997年，方永根从全国各地收集了40多个杜鹃花品种，试验出了无土栽培介质试种，当年获得成功。经过无数个日夜刻苦钻研，方永根的杜鹃育种工作取得进展，产品市场也逐步打开，万盛园艺场获得了稳步的发展。原来只有高中毕业的方永根自学了花卉园艺、遗传育种、植物生理学、植物病理学、土壤学、气象学等专业，期间通过自学还获得园林系大专学历和农艺师职称，另外他每年订阅了数十种相关报刊书籍，如饥似渴地从书本里汲取知识，刻苦钻研育种栽培技术。
据方永根介绍，杜鹃花育种是非常细致且辛苦的工作。首先要根据杜鹃花的遗传特性和生理特点，制定育种目标计划，再根据目标计划选择适合的亲本，然后调控花期进行授粉，等待结出果实。接着是采种、消毒、播种，经过两夏两冬，春天开花时根据综合性状选出具有良好特性的单株。由于杂交组合多，后代种群大，有时一年待选株达10万株以上。他以筛选从严、优中选优为原则，有时一年能选出300个单株。然后对选出的单株进行编号、拍照、特性描述记录，再移入试验区集中管理。当年进行无性繁殖试验，观察记录对比无性繁殖后代的发根情况、成活率、生长特性、抗性等。再把具有代表性的品种种苗送到山东、四川等地进行异地适应性试验，两三年后才能确定品种去留。最后对选定的品种进行新品种命名、申报、扩繁、推广，又要两三年时间。期间十几个育种环节，都要有详尽的记录备案。“一个杜鹃花新品种的培育成功，要凝结我们七年以上的心血！不仅如此，杜鹃育种还要有准确的市场前瞻性，在制定育种目标计划时，就要考虑到七八年后该品种的推广价值。”
随着规模业务不断扩大，2012年方永根又成立了注册资金200万元的金华市永根杜鹃花培育有限公司。2013年被授予省级杜鹃花种质资源圃、2016年被授予中国杜鹃花种质资源库、2017年被授予中国杜鹃花研发育种中心。由于采用了抗性很强的亲本进行杂交或远缘杂交，方永根得到了大量优异的后代，解决了杜鹃花好看难养的顽疾。据悉，现在他每年进行的杂交组合都在300个以上，育种规模在国内首屈一指，在国际上也十分罕见。
由于育种成绩突出，方永根于2015年4月27日受国际无性繁殖育种家协会邀请，参加了在德国汉堡举行的年会，并且全面考察了德国、荷兰、比利时等国家的观赏植物育种和栽培情况，与国际上著名的育种、栽培企业进行了广泛深入的交流，为提高国内育种水平和栽培技术带回来大量的重要信息，引起了相关部门的高度重视。
不断创新 建立中国“杜鹃王国”
在公司成立以前，方永根建成了一个占地120亩的杜鹃花展示观赏园，又叫“杜鹃王国”。方永根说，建一个杜鹃王国是自己的一个心愿，如今心愿已成现实。“杜鹃王国”位于雅畈镇，在那里方永根不仅让自己的杜鹃花新品种有了展示平台，也给各地杜鹃花的爱好者提供了一个赏花的好去处。园内展示了各种用途的700多个杜鹃新优品种，也是目前全国栽培品种最多的杜鹃展示观赏园。每当开花时节，鲜艳无比的各种杜鹃花吸引了大量的游客前来赏花，成为金华旅游的一个新景点。
如今，方永根拥有杜鹃花生产基地900多亩，产值2000多万元，规模在国内首屈一指，在业内是名副其实的“中国杜鹃王”。他所培育的杜鹃新品种被全国很多企业、研究单位引进推广，如中科院下属昆明植物园、华南植物园、上海植物园、武汉植物园等。还有很多市政园林单位，如上海滨江森林公园、杭州植物园、浙江森禾种业股份有限公司、浙江园林集团公司、四川省农科院、江苏省农科院、深圳公园管理处等，效果突出，开拓了一片中国绿化杜鹃新品种的生产和应用推广的广阔天地。
2016年10月17日，方永根公司选送的四个特有杜鹃花品种、两万多颗种子搭乘神舟十一号载人飞船进行了30天的太空育种试验，这是国内外首次进行杜鹃花太空育种试验，地面试验顺利进行中，目前已经获得2个优良特性单株。
正是由于在杜鹃花育种、推广方面的突出成就，使得方永根硕果累累。他被列入国际杜鹃花育种名人16人之一，也是当中最年轻的一位，他的很多杜鹃花新品种被录入《Azalea》杜鹃花名著中；2019年他正式成为CIOPORA成员（国际无性繁殖园艺植物育种家协会），是该协会成立60多年来中国第一个也是目前唯一一个育种家成员，杜鹃花育种和推广成果被国内外广泛认可。此外，他先后获得金华市青年星火带头人、金华市十大杰出青年等荣誉称号。同时，他的杜鹃花生产基地也被评为金华市十大特色苗圃。
现在，只要方永根在家，就常常会有花农到家中向他请教种植技术，与他研究市场行情，讨论发展方向。不管是谁上门，方永根总是热情地接待，耐心地指导。据悉，方永根还建立了目前国内内容最丰富的杜鹃花科普推广网站，每年网站浏览量达10万多人次。亲自编撰了杜鹃花科普宣传画册，累计已经发放6000多本，通过立体的科普宣传，带动本地农民积极种植杜鹃花等花卉苗木，带领他们共同致富。